JG : In antiquity

An 18th century print showing the exterior of the Rotunda at Ranelagh 

The earliest recorded Japanese gardens were the pleasure gardens of the Emperors and nobles. A pleasure garden today, insofar as the term is still used, usually means a park or garden that is open to the public for recreation and entertainment. Pleasure gardens differ from other public gardens by serving as venues for entertainment, variously featuring such attractions as concert halls, bandstands, amusement rides, zoos, and menageries.

However, historically a "pleasure garden" or pleasure ground meant private flower gardens, shrub gardens or formal wooded areas such as bosquets, that were planted for enjoyment, with ornamental plants and neat paths for walking. These were distinguished from the areas in a large garden planted as lawns or a landscaped park, or the "useful" areas of the kitchen garden and woodland. Thus most modern gardens would have been called "pleasure gardens", especially in the 17th and 18th centuries.

They are mentioned in several brief passages of the Nihon Shoki, the first chronicle of Japanese history, published in 720 CE. In spring 74 CE, the chronicle recorded: "The Emperor Keikō put a few carp into a pond, and rejoiced to see them morning and evening". The following year, "The Emperor launched a double-hulled boat in the pond of Ijishi at Ihare, and went aboard with his imperial concubine, and they feasted sumptuously together". In 486, the chronicle recorded that "The Emperor Kenzō went into the garden and feasted at the edge of a winding stream".

Emperor Keikō, who was the 12th emperor of Japan

Emperor Keikō, also known as Ootarashihikooshirowake no Sumeramikoto and Ōtarashihiko-oshirowake no Mikoto, was the 12th legendary Emperor of Japan, according to the traditional order of succession. Both the Kojiki, and the Nihon Shoki (collectively known as the Kiki) record events that took place during Keikō's alleged lifetime. Keikō was recorded as being an exceptionally tall emperor who had a very large family. During his reign he sought to expand territorial control through conquest of local tribes. He had a very important son named "Prince Ōsu" (Yamato Takeru), who was in possession of the Kusanagi when he died. This treasure was later moved to Atsuta Shrine, and is now a part of the Imperial Regalia of Japan. 

Picture of Kenzō

Emperor Kenzō (450 - 2 June 487) was the 23rd legendary Emperor of Japan, according to the traditional order of succession. No firm dates can be assigned to this Emperor's life or reign, but he is conventionally considered to have reigned from 1 February 485 to 2 June 487

Empress Suiko

Empress Suiko (554 - 15 April 628) was the 33rd monarch of Japan, according to the traditional order of succession. Suiko reigned from 593 until her death in 628. In the history of Japan, Suiko was the first of eight women to take on the role of empress regnant. The seven female sovereigns reigning after Suiko were Kōgyoku/Saimei, Jitō, Genmei, Genshō, Kōken/Shōtoku, Meishō and Go-Sakuramachi.

Chinese gardens had a very strong influence on early Japanese gardens. In or around 552 CE, Buddhism was officially installed from China, via Korea, into Japan. Between 600 and 612 CE, the Japanese Emperor sent four legations to the Court of the Chinese Sui Dynasty. Between 630 and 838 CE, the Japanese court sent fifteen more legations to the court of the Tang Dynasty. These legations, with more than five hundred members each, included diplomats, scholars, students, Buddhist monks, and translators. They brought back Chinese writing, art objects, and detailed descriptions of Chinese gardens.

In 612 CE, the Empress Suiko had a garden built with an artificial mountain, representing Shumi-Sen, or Mount Sumeru, reputed in Hindu and Buddhist legends to be located at the centre of the world. During the reign of the same Empress, one of her ministers, Soga no Umako, had a garden built at his palace featuring a lake with several small islands, representing the islands of the Eight Immortals famous in Chinese legends and Daoist philosophy. This Palace became the property of the Japanese Emperors, was named "The Palace of the Isles", and was mentioned several times in the Man'yōshū, the "Collection of Countless Leaves", the oldest known collection of Japanese poetry.

Những khu vườn Nhật Bản được ghi nhận sớm nhất là khu vườn vui thú của Hoàng đế và quý tộc. Một khu vườn vui chơi ngày nay, trong chừng mực như thuật ngữ vẫn được sử dụng, thường có nghĩa là một công viên hoặc khu vườn mở cửa cho công chúng để vui chơi và giải trí. Khu vườn thú vị khác với các khu vườn công cộng khác ở chỗ phục vụ như các địa điểm giải trí, có nhiều điểm tham quan như phòng hòa nhạc, quầy ban nhạc, trò chơi giải trí, vườn thú và trại cải tạo. Tuy nhiên, trong lịch sử, "khu vườn vui chơi" hay khu vui chơi có nghĩa là vườn hoa tư nhân, vườn cây bụi hoặc khu vực cây cối trang trọng như bó hoa, được trồng để thưởng ngoạn, với cây cảnh và lối đi gọn gàng để đi dạo. Chúng được phân biệt với các khu vực trong một khu vườn lớn được trồng như bãi cỏ hoặc công viên cảnh quan, hoặc các khu vực "hữu ích" của khu vườn bếp và rừng. Vì vậy, hầu hết các khu vườn hiện đại sẽ được gọi là "vườn thú vui", đặc biệt là vào thế kỷ 17 và 18.

Thiên hoàng Keikō, còn được gọi là Ootarashihikooshirowake no Sumeramikoto và Ōtarashihiko-oshirowake no Mikoto, là Thiên hoàng huyền thoại thứ 12 của Nhật Bản, theo thứ tự kế vị truyền thống. Cả Kojiki và Nihon Shoki (gọi chung là Kiki) đều ghi lại các sự kiện diễn ra trong suốt cuộc đời được cho là của Keikō. Keikō được ghi nhận là một hoàng đế đặc biệt cao lớn và có một gia đình rất đông đúc. Trong thời gian trị vì của mình, ông đã tìm cách mở rộng quyền kiểm soát lãnh thổ thông qua việc chinh phục các bộ lạc địa phương. Ông có một người con trai rất quan trọng tên là "Hoàng tử Ōsu" (Yamato Takeru), người đã sở hữu Kusanagi khi ông chết. Kho báu này sau đó được chuyển đến Đền Atsuta, và hiện là một phần của Vương quyền Nhật Bản.

Thiên hoàng Kenzō (450 - 2 tháng 6 năm 487) là Thiên hoàng huyền thoại thứ 23 của Nhật Bản, theo thứ tự kế vị truyền thống. Không có niên đại cụ thể nào có thể được ấn định cho cuộc đời hoặc triều đại của vị Hoàng đế này, nhưng ông thường được coi là đã trị vì từ ngày 1 tháng 2 năm 485 đến ngày 2 tháng 6 năm 487

Hoàng hậu Suiko (554 - 15 tháng 4 năm 628) là quốc vương thứ 33 của Nhật Bản, theo thứ tự kế vị truyền thống. Suiko trị vì từ năm 593 cho đến khi bà qua đời vào năm 628. Trong lịch sử Nhật Bản, Suiko là người đầu tiên trong số 8 phụ nữ đảm nhận vai trò của hoàng hậu. Bảy nữ vương trị vì sau Suiko là Kōgyoku / Saimei, Jitō, Genmei, Genshō, Kōken / Shōtoku, Meishō và Go-Sakuramachi.

Chúng được nhắc đến trong một số đoạn ngắn của Nihon Shoki, biên niên sử đầu tiên của lịch sử Nhật Bản, được xuất bản vào năm 720 CN. Vào mùa xuân năm 74 CN, biên niên sử ghi lại: "Hoàng đế Keikō thả một vài con cá chép vào một cái ao, và vui mừng khi nhìn thấy chúng vào buổi sáng và buổi tối". Năm sau, "Hoàng đế hạ thủy một chiếc thuyền hai thân ở ao Ijishi ở Ihare, và lên thuyền cùng với thê thiếp hoàng gia của mình, và họ đã dùng bữa thịnh soạn cùng nhau". Năm 486, biên niên sử ghi lại rằng "Hoàng đế Kenzō đi vào khu vườn và thưởng thức ở rìa một con suối ngoằn ngoèo".

Các khu vườn Trung Quốc đã có ảnh hưởng rất mạnh mẽ đến các khu vườn Nhật Bản thời kỳ đầu. Vào khoảng năm 552 CN, Phật giáo chính thức được truyền bá từ Trung Quốc, qua Hàn Quốc, vào Nhật Bản. Trong khoảng thời gian từ năm 600 đến năm 612 CN, Hoàng đế Nhật Bản đã gửi bốn quân đoàn đến Triều đình nhà Tùy Trung Quốc. Trong khoảng thời gian từ năm 630 đến năm 838 CN, triều đình Nhật Bản đã gửi thêm mười lăm binh đoàn cho triều đình nhà Đường. Những quân đoàn này, với hơn năm trăm thành viên, bao gồm các nhà ngoại giao, học giả, sinh viên, nhà sư Phật giáo và dịch giả. Họ mang về văn tự Trung Quốc, các đồ vật nghệ thuật và mô tả chi tiết về các khu vườn Trung Quốc.

Vào năm 612 CN, Hoàng hậu Suiko có một khu vườn được xây dựng với một ngọn núi nhân tạo, tượng trưng cho Shumi-Sen, hay Núi Sumeru, nổi tiếng trong truyền thuyết Ấn Độ giáo và Phật giáo nằm ở trung tâm thế giới. Trong thời trị vì của cùng một vị Hoàng hậu, một trong những bộ trưởng của bà, Soga no Umako, đã xây dựng một khu vườn tại cung điện của mình với một hồ nước với một số hòn đảo nhỏ, đại diện cho các hòn đảo của Tám vị thần bất tử nổi tiếng trong truyền thuyết và triết học Đạo giáo của Trung Quốc. Cung điện này trở thành tài sản của Hoàng đế Nhật Bản, được đặt tên là "Cung điện của quần đảo", và được nhắc đến nhiều lần trong Man'yōshū, "Tuyển tập vô số chiếc lá", tập thơ cổ nhất được biết đến của Nhật Bản.